home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 101689 / 10168900.003 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-15  |  3.9 KB  |  87 lines
  1. <text id=89TT2666>
  2. <link 89TT0479>
  3. <title>
  4. Oct. 16, 1989: Nuclear Fears About Galileo
  5. </title>
  6. <history>
  7. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  8. Oct. 16, 1989  The Ivory Trail                       
  9. </history>
  10. <article>
  11. <source>Time Magazine</source>
  12. <hdr>
  13. SPACE, Page 76
  14. Nuclear Fears About Galileo
  15. </hdr><body>
  16. <p>The Jupiter probe will carry 50 lbs. of radioactive plutonium
  17. </p>
  18. <p>    If the shuttle Atlantis lifts off this week from its Cape
  19. Canaveral launch pad as planned, astronomers will let out a
  20. long-delayed cheer. At last the Galileo mission, which has
  21. languished for more than a decade because of technical debates
  22. and the Challenger explosion, will be getting under way.
  23. Astronauts on Atlantis will release the Galileo spacecraft,
  24. setting it on a six-year, 2.5 billion-mile journey to Jupiter.
  25. There the probe will take the first direct measurements of the
  26. planet's dense clouds and hurricane-like winds.
  27. </p>
  28. <p>    Few doubt the scientific value of the Galileo flight.
  29. Nonetheless, a sharp controversy has dogged the mission. At
  30. issue is the space probe's power source: two radioisotope
  31. thermoelectric generators that are fueled by almost 50 lbs. of
  32. highly radioactive plutonium 238. Antinuclear groups, led by the
  33. Florida Coalition for Peace and Justice and the Washington-based
  34. Christic Institute, have claimed that the generators are unsafe.
  35. Their view is shared by Richard Cuddihy, an analyst with the
  36. Inhalation Toxicology Research Center in Albuquerque and the
  37. lone dissenter on the federal interagency panel that recommended
  38. a go-ahead for the Galileo program. Says Cuddihy: "The risks of
  39. the launch are greater than those originally estimated by the
  40. committee."
  41. </p>
  42. <p>    Opponents charge that a disaster during launch could spew
  43. large amounts of radioactive fallout throughout Florida and
  44. cause 2,000 cases of lung, bone and liver cancer. The danger,
  45. they say, does not end with a successful takeoff. To gather
  46. momentum, the Galileo spacecraft will first make a swing around
  47. Venus and two around the earth before hurtling off to Jupiter.
  48. Critics are concerned that the vehicle could collide with the
  49. earth during close flybys in 1990 and 1992.
  50. </p>
  51. <p>    NASA used similar generators on 22 space missions, but no
  52. one paid much attention until the Challenger tragedy dramatized
  53. the risks of space launches. The space agency admits that there
  54. have been three accidents involving RTG-powered vehicles. The
  55. most significant was in 1964, when a satellite launched by the
  56. Air Force burned up over the Pacific, tripling the amount of
  57. radioactive plutonium 238 in the environment. It is not clear
  58. what health effects that might have had. The generators were
  59. then redesigned, and in two subsequent accidents in which
  60. spacecraft broke apart, no radioactivity is known to have
  61. escaped.
  62. </p>
  63. <p>    NASA has gone to extraordinary lengths to make sure the
  64. RTGs are safe. Each of the 144 plutonium pellets in the
  65. generators, designed by General Electric, is surrounded by an
  66. iridium shell. Coated pellets are then encased by two graphite
  67. shells and finally by an aluminum shroud. The U.S. Department
  68. of Energy has spent $50 million testing the generators. In one
  69. experiment, engineers fired shrapnel traveling 700 ft. per sec.
  70. at the iridium casings. None was pierced. In another test,
  71. scientists tacked an RTG to a solid rocket booster and blew it
  72. up. No damaged graphite shells were detected.
  73. </p>
  74. <p>    Space officials calculate that the chances of plutonium
  75. being released in an aborted mission are no greater than 1 in
  76. 1,428. Declares Dudley McConnell, nuclear safety manager for
  77. NASA: "You have a thousand times greater chance of dying on the
  78. ground from debris falling from an airplane crash than you do
  79. from the Galileo mission." Critics, though, remain unconvinced
  80. by such assurances. For them, the only real comfort will come
  81. when Galileo is gone from earth.
  82. </p>
  83.  
  84. </body></article>
  85. </text>
  86.  
  87.